Идея установки памятника Екатерине Великой принадлежала канцлеру А.М. Горчакову. Однажды он посетовал Александру II, что в столице невозможно увидеть ни одного знака, напоминавшего бы о царствовании его венценосной прабабки. Через какое-то время было решено поставить памятник Екатерине в столь любимом ею Царском Селе.
Макет памятника изображал императрицу с лирой в руках, хотя Екатерина запомнилась потомкам совсем не тягой к поэзии, да и размер памятника был маловат – он, скорее, напоминал одну из многочисленных скульптур царскосельского парка, чем монумент великой императрице. Когда царь спросил мнение Горчакова о памятнике, канцлер ответил прямо: «Ваше величество, это может быть довольно для фамилии - но недостаточно для страны».
Установить памятник в Петербурге предложил внук великого полководца и генерал-губернатор столицы князь А.А. Суворов: «в сквере напротив Александрийского театра в Санкт-Петербурге, в виду Публичной библиотеки, учреждение которой принадлежит мудрой императрице». Модель памятника разработал художник Михаил Микешин. Скульптуру императрицы выполнил Матвей Чижов, а фигуры, расположившиеся на пьедестале – Александр Опекушин. Руководил всеми работами по созданию монумента архитектор Давид Гримм, он же был автором проекта пьедестала памятника и лаврового венка вокруг его подножия.
Вокруг пьедестала расположены девять фигур видных деятелей екатерининской эпохи: светлейший князь Григорий Потемкин, фельдмаршал Пётр Румянцев-Задунайский, великий полководец Александр Суворов, поэт Гавриил Державин, княгиня Екатерина Дашкова, князь Александр Безбородко, президент Российской Академии художеств Иван Бецкой, полярный исследователь и флотоводец Василий Чичагов, а также граф Алексей Орлов-Чесменский.
Существует легенда, что во время церемонии закладки памятника одна из дам бросила в яму перстень. Вслед за ней стали снимать кольца, серьги и подвески и бросать в котлован многие приглашенные на торжество особы. Якобы во времена советской власти существовал план произвести раскопки под памятником на предмет обнаружения ценностей, но дальше обсуждений дело не пошло.
Памятник был открыт 6 декабря (24 ноября по старому ст.) 1873 года, к 100-летию восшествия на престол императрицы. Открытие сопровождалось военным парадом и салютом. После церемонии в Публичной библиотеке накрыли столы для чествования авторов памятника.
В начале XX века в Петербурге был распространен не совсем приличный стишок:
Где стоит такая дама,
Позади которой драма,
Слева — просвещение,
Справа — развлечение,
А спереди не всякому доступно?
Речь об Александринском театре, находящемся за спиной памятника, Публичной библиотеке справа от него и Аничковом дворце (где часто проходили балы для знати). А спереди «не всякому доступно» - это Елисеевский магазин, товары которого были по карману не всякому.